ガラクトースは、脳糖とも呼ばれるアルドヘキソースである。
乳製品や甜菜、ガム、および粘液で見出される他、ヒトの体内でも合成され各組織で糖脂質や糖タンパク質の一部を形成する。
エネルギーとなる食物で、栄養性の甘味料であると考えられる。
グルコースほど甘くなく、またそれほど水に可溶性でもない。
名前の由来はギリシャ語で乳を意味する "Gala" からきている。